Au fil des sicles, les ponts ont toujours été les vecteurs du progrès de l'humanité. En effet, depuis le simple pont suspendu fait de rondins et de cordes grossières jusqu'aux travées monumentales en béton et en acier, les ponts ont fait avancer de manière spectaculaire l'histoire de la conquête par l'homme des obstacles naturels fleuves, gouffres, estuaires, vallées et même la mer. Larges de quelques mètres ou longs de plusieurs kilomètres, les ponts répondent a une même nécessite et servent un même objectif : faciliter l'accès et permettre de meilleures liaisons commerciales entre les communautés.

C'est au XXe siècle que l'on a construit le plus de ponts et que l'on a fait le plus de découvertes technologiques et scientifiques liées a la construction des ponts. A cet égard, l'année 1998 est exemplaire, la construction de ponts ayant atteint une ampleur (notamment financière) considérable. Au Japon, par exemple, on a élaboré un programme équivalent a la construction de tous les ponts de New York en une fois. Imaginez le Pont de Brooklyn, le Pont George Washington, le Pont Verazzano, le Pont du Bronx Whitestone, le Throgs Neck, les ponts de Manhattan, Williamsburg, Queensboro, Goethals, le Pont Hell Gate, le Pont de Bayonne et l'Outerbridge, tous construits l'un apres l'autre en dix ans !

Pourquoi cette urgence ? Tout d'abord pour des raisons de place, étant donne la rapide augmentation de la population, mais aussi pour satisfaire aux besoins futurs du commerce et des transports. Au Japon, entre Honshu, la plus grande des lies, et Shikoku, le gouvernement met actuellement en place une infrastructure pour toute la communauté, qui doit stimuler la croissance économique du pays pour les cent prochaines années.

Les ponts ne sont pas des monuments érigés a la gloire du plaisir ni de la grandeur, mais sont une nécessité économique au service d'une communauté ou d'une nation : ils ouvrent l'homme a de nouveaux horizons, au travers de terres inhospitalières, en franchissant des torrents tumultueux et des gorges vertigineuses.

Dans ce livre, j'ai essaye d'expliquer, a travers des schémas simples et le récit d'expériences quotidiennes, les principes fondamentaux qui régissent la conception et la construction d'un pont, quelle que soit la technique employée - montants-1inteaux, poutres-treillis, poutres-caissons, haubans et suspension. Les multiples illustrations et exemples qui enrichissent cet ouvrage vous aideront a identifier les différents types de ponts. Parfois même, leur site remarquable et leur élégance susciteront peut-être le désir d'entreprendre un voyage ou de faire un détour pour admirer certaines de ces merveilles fabriquées de toutes pièces par l'homme.

Vous rencontrerez beaucoup de termes spécifiques au cours de votre lecture. La plupart sont expliques dans le glossaire propose en fin d'ouvrage. Les autres devraient s'éclaircir d'eux-mêmes grâce au contexte.

Mon seul regret est de ne pas avoir eu la place de faire figurer tout le fruit de mes recherches, Ainsi n'ai-je rien pu dire sur les passerelles, sur le pont tournant, le pont levant et le pont transbordeur, ni vraiment aborder la grande question qui divise actuellement les specialistes : qui, de l'architecte ou de l'ingénieur, doit présider a la conception d'un pont ?

Enfin, je tiens a remercier Freyssinet International et Cie de m'avoir fourni des exemplaires de ses précieuses publications et les nombreuses illustrations de ponts ; la société Jean Muller International (JMI) pour ses innombrables informations et photographies ; Michael Chrimes (ICE Library, Londres) ; Eric DeLony (societe HAER) ; George Gesner (societe Steinman Consulting Engineers) pour les documents d'archives ; ainsi que Alain Spielmann, Michel Virlogeux, Jean Muller, Fritz Leonhardt et Angus Low pour leurs points de vue fort utiles.

Ce livre s'est inspire de plusieurs ouvrages : le merveilleux Bridges and Their Builders de David Steinman, Bridges and Men de Joseph Gies, le très riche Bridge Building de Hans Wittfoht et, enfin, le très stimulant livre de Mario Salvadori, L'Architecture, des pyramides aux gratte-ciel.