Dans cet essai rigoureux, Jagdish Bhagwati expose de manière synthétique l'état des connaissances actuelles en économie sur le commerce international.

La conclusion qui se dégage avec force des recherches les plus récentes est que, non seulement le libre échange des marchandises et des services favorise le développement économique mondial, mais surtout ce n'est pas en s'y opposant que les droits sociaux et l'environnement seront mieux protégés. Bhagwati montre que les tentations protectionnistes qui se manifestent aujourd'hui, en particulier avec le mouvement antimondialisation, se font toujours au détriment de la prospérité non seulement des pays qui y succombent, mais aussi des autres.

Ce volume comprend également la traduction de l'article sur le "mythe du laissez-faire financier", où Bhagwati dénonce vigoureusement la libre circulation des capitaux. Initialement publié par la revue Foreign Affairs, il a suscité une vive polémique à sa parution en 1998 ; il fait désormais référence.